從踏上颍州土地的那天起,歐陽修就迷戀上颍州西湖的風景絕勝,萌發退居颍州、終老西湖的念頭。現在因章敬亭的緣故,這個念頭愈發強烈了。
歐陽修三年前患了眼疾,自感身體衰弱,相約梅堯臣來颍州買田,謀劃退步抽身的後路。
當時,梅堯臣還在宣城守制,接着是歐陽修回颍州守母喪,重返朝廷做官。
這一年,南京留守司來了一個年輕推官,姓蘇名頌,泉州同安(今屬福建)人。他于慶曆年間進士及第。歐陽修十分賞識蘇頌的才幹,府中公務,奏章書簡,大都委托他辦理。甚至家庭事務,也多咨詢他的意見。
歐陽修對蘇頌說:“我真誠地信賴你,所以大事小事都托付你辦理,請你不要嫌麻煩。”
同時交代幕僚:“蘇子容處事精明慎重,凡是經由他處置的公務,我歐陽修不必過手了。”
在蘇頌任滿一年的政績考察表上,歐陽修親筆寫道:才可适時,識能慮遠。珪璋粹美,是為邦國之珍;文學純深,當備朝廷之用。極力推崇蘇頌的道德文章。
杜衍也十分器重蘇頌,将平生為政經驗毫無保留地介紹給他。在歐陽修和杜衍的栽培獎掖下,蘇頌的影響日益擴大,地位不斷上升,到了北宋後期,成了朝廷輔弼大臣。
皇祐三年(1051)春上,晏殊改知永興軍(今山西西安),奏請颍州推官張洞随行主管機要文字。歐陽修聞訊後,寄贈詩歌為張洞送行。
作為北宋的陪都,應天府地處汴河南北交通要沖,達官貴人來來往往,絡繹不絕,一旦有失迎候,或者稍有怠慢,就會惹得議論紛紛,并且迅速傳聞京師。歐陽修在南京任上,對過往大小賓客,同樣以禮相待,即使是貴臣權要,也一視同仁。
有人對歐陽修不滿意,在京師散布流言蜚語,诋毀其為人。當時,陳升之安撫京東路,朝廷要他順便調查有關傳聞。陳升之在應天府微服私訪,聽得民間俚語,稱贊歐陽修為人磊落、待人公平,是一柱“照天蠟燭”。回到朝廷後,如實奏報仁宗。
既然又是冤枉了歐陽修,仁宗便召歐陽修返朝,卻碰上歐陽修丁母憂。
皇祐四年(1052)三月十七日,歐陽修母親鄭氏夫人在南京官邸病逝,享年七十二歲。
近幾年來,歐陽修母親鄭夫人一直老病恹恹。歐陽修忙于奉侍湯藥,又苦于政務繁忙,一直想請調僻靜的小郡,卻又難以找到合适的地方,太遠了迎侍母親不方便,附近州郡又都被清貴名臣們占據。
正當歐陽修彷徨為難的時候,母親病重棄世,他匆忙交割府司公事,趕回颍州守制。
對于母親的葬事,歐陽修一直陷于深深的糾結之中。他本來打算這年秋季扶護母喪南下歸葬,但是,忙碌一番之後,又擔心趕不上已經選擇好的葬期。
隻得暫時厝柩在颍州寺廟裡,等待明年南下。
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