宋代科舉考試,為了杜絕考官徇私舞弊,自景德年間陳彭年、戚綸制定考試條例以來,嚴格實行“糊名”、“謄錄”等制度。“糊名”又稱“封彌”,考生交卷之後,先由封彌院選派官員密封卷首的舉子姓名、籍貫等,改編成号碼,然後發送謄錄院,由謄錄院委派抄手謄錄成副本,經校對後,交給考官們評判。
考官第一次評定的成績等次,須經封彌院密封,再進行第二次評判。如果出現兩次評分有差異的情況,還需要的三次評判,最後參校幾次評判結果,确定綜合成績等次。而整個過程不僅全封閉,而且訊息“全阻斷”,考官們隻有在啟封張榜的時候,才知道考卷主人的姓名。
歐陽修在評判考卷時,讀到一份“太學體”試卷。考生功底不錯,但文章内容空疏,思想偏激,文辭險怪。
在一通空洞議論以後,考生寫道:“天地軋,萬物苗,聖人發。”
歐陽修聽說太學有一個叫劉幾的學生,擅長這種文章,頗具聲望。他估計是劉幾的試卷,于是在文章末尾開玩笑地續上兩句:“秀才剌(荒謬),試官刷。”
并用大紅筆在試卷上從頭到尾衡杠一抹,披上“大纰謬”三字,将它懸榜标衆,黜落不取。
這種塗抹批改文字,宋人谑稱“紅勒帛”。
後來啟封一看,果然是劉幾的考卷。
在這場禮部考試當中,凡是文章奇澀險怪主題模糊的,盡在落選之列。
當然,大部分考生的文風不會像劉幾這樣浮躁。歐陽修看到,曾經一度盛行的所謂“太學體”時文已經淡出了考生們的視野,說明文壇上“返璞歸真”的努力沒有白費,這是最令人快慰之事。
就整個考生的情況來看,資質平平的又居多,中規中矩,如同問題不明顯,優勢也同樣不明顯,很難從中發現讓人眼睛為之一亮的試卷。十天過去了,二十天過去了,依然沒有什麼起色。
無奈之下,歐陽修和衆考官隻有降低标準,把那些大體上符合要求,細節上又做得較好的試卷挑出來備選。
大約第四十五日,事情發生了變化。有一位考生撰寫的時務策《刑賞忠厚之至論》,語言酣暢通達,氣勢古樸雄放,頗有《孟子》文章風格。
這份試卷是梅堯臣抽到的。起初他習慣性地泡了一碗茶,待熱氣散盡,吹去茶沫,深深呷了一口,再将試卷緩緩展開。及至批閱第一字、第一行,他的精神迅速集中起來,把茶碗也推向一側,然後一口氣讀畢。
他似乎不放心,又揉揉眼睛,扯扯耳朵,把這份試卷從頭到尾又讀了一遍,伸手夠茶碗,大口大口地一氣喝完,此時茶水已經涼透,可他覺得分外痛快。
“永叔兄,快快請看這一份。”他快步走到歐陽修面前,把試卷推薦給歐陽修裁判。
“怎麼,是不是挖到寶物了?”歐陽修擡頭看他,看到他興奮的眼神,自己也禁不住被感染,激動地站了起來。
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