貞觀二十一年(647年)十一月十日,袁天綱剛東征高麗回到長安,人還未休整一下,就接到李世民的诏命:
“任命畢國公、夏州都督阿史那社爾為昆丘道行軍大總管,柱國契苾何力、安西都護郭孝恪、侍中袁天綱等為行軍副總管;
靈州都督薛萬徹、沙州刺史蘇海政率領精騎一部配合作戰。征發鐵勒、突厥等部十餘萬唐協軍征讨龜茲。”
同一日,李世民任命王玄策為正使,蔣師仁為副使出使天竺(古印度)。
原來西域局勢發生了巨變,西突厥乙毗沙缽羅葉護可汗(薄利可汗)與沙缽羅利失可汗(同俄特勤)都先後去世,西突厥貴族們擁立沙缽羅利失可汗侄子莫賀咄為乙毗射匮可汗。
乙毗射匮可汗即位後,與欲谷設的葉護阿史那賀魯相互勾結,在西域攻城掠地,侵擾不休,已攻占了處月、處密、龜茲、于阗、疏勒等國,使大唐與西域之間的絲綢之路又斷絕了。他曾率西突厥軍隊進攻高昌國故地西州,被安西都護郭孝恪率領安西軍擊退。
袁天綱剛回到長安,因他多次出使西域,熟悉西域當地事務,就被李世民親自點将,征塵未洗,就随阿史那社爾出征西域。
貞觀二十二年(公元648年)二月二十日,阿史那社爾率領鐵勒、突厥、唐人的多國部隊,到達西州,與安西都護郭孝恪彙合後,然後一起出發向龜茲國(今新疆阿克蘇市庫車縣)進發。
經過十五日的行軍,到達龜茲國都城龜茲城外,乙毗射匮可汗扶立的龜茲國國王布失畢據城防守,阿史那社爾命令唐協軍攻城,由于唐協軍都是鐵勒、突厥部落騎兵,不善于攻城,因此進攻了一天,還未能攻下城池。
袁天綱熟悉西域山川地形、人文風貌,就向阿史那社爾獻計:
“阿史那将軍,我們可以采取水攻戰術。庫車河沿着龜茲城的西南流淌而過,源于科克鐵克山的莫斯塔冰川,河源最高點海拔4550米,河尾最低點海拔930米,河流全長400餘裡。我們可以利用庫車河的上下遊高低落差,派軍隊在庫車河的上遊堵塞河道,然後進行洩洪,可以一下子将龜茲城的西南城牆沖垮,我們再率領騎兵涉水攻城。”
阿史那社爾深感袁天綱計策甚妙!于是就派郭孝恪帶領五千士兵依計到庫車河上遊堵塞河道,當蓄水形成堰塞湖後,再命令士兵疏通河道裡堵塞物洩洪,庫車河水如奔騰的野馬一洩百裡,龜茲城是用夯土築造而成,經不起河水沖擊,一下子就沖垮了。阿史那社爾趁機率領鐵勒、突厥等騎兵涉水而過,穿過被沖垮的西南城牆,沖進城内,舉起彎刀向着慌亂中的龜茲守城士兵一陣猛砍,斬殺不少龜茲士兵,龜茲國國王布失畢率輕騎逃到焉耆城避難,國相那利也隻身逃走。
唐協軍占領龜茲城後,阿史那社爾率軍占領龜茲國王宮,擁立龜茲國王布失畢的王弟先那準為新龜茲國王。龜茲國都城被攻占後,整個龜茲國内的城邦為之震動,守城将士大都棄城逃走。不出十日,唐協軍全部占領龜茲國。
趁着唐協軍士氣高漲,阿史那社爾命令郭孝恪率領一千士兵防守龜茲城。他與契苾何力、薛萬徹、蘇海政等将領分兵攻占處月、處密、于阗、疏勒等國,并擊退了乙毗射匮可汗派來的阿史那賀魯二萬援軍,俘虜了于阗國王伏阇信。
四月十日,阿史那社爾率唐協軍從龜茲城出發,去進攻乙毗射匮可汗的巢穴──焉耆城。
乙毗射匮可汗在焉耆城的城牆上,看到唐協軍如烏雲般密密麻麻地圍起城來,心中大慌,強命阿史那賀魯率領突厥軍隊據城防守,拼死抵抗,唐協軍圍攻了三日都沒有攻進去。
阿史那社爾召集契苾何力、袁天綱、薛萬徹、蘇海政等将領召開軍事會議。衆将領針對如何攻占焉耆城,一緻認為乙毗射匮可汗在做困獸猶鬥,對如何破城都一籌莫展。
阿史那社爾看到衆将領都不吭聲,他略作沉思地說道:
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