漢文帝即位後,以其深厚的仁德和孝道聞名于世,他倡導簡樸生活,以道德和孝悌精神引領天下,自己常常身着粗布深衣,宮中的嫔妃也都摒棄奢華,服飾簡潔。這一舉動赢得了長安乃至全國百姓的廣泛贊譽和衷心擁戴。
公元前年,臨淄地方有一位名叫淳于意的醫生,因誤診緻一名富商的妻子死亡,被縣令逮捕,準備押解至長安接受肉刑的處罰。淳于意曾在太倉令的職位上任職,廉潔自律,公正不阿,深受百姓敬仰。厭倦了官場腐敗,他毅然辭職,投身醫學,潛心研讀醫術,以治病救人為己任。
一日,這位富商攜妻子求醫于淳于意,淳于意診斷後開具了藥方,卻不料病人服藥後病情惡化,最終不幸離世。富商悲痛之餘,控告淳于意醫療事故緻人死亡,官府調查确認事實後,判決淳于意承受肉刑,即将其鼻割、足刖,并在其面部黥墨标記,因其所在的臨淄郡無權執行此刑,故需将淳于意押解至長安。
淳于意膝下無子,隻有五個女兒,當他被投入囚車,看着圍繞在周圍的五個女兒,不禁痛心疾,感歎命運不公,未能賜予他一個兒子來挽救家庭的危機。最小的女兒淳于缇萦聽到父親的感慨後,深感痛楚,決定不顧一切也要救出父親。面對家人的勸阻,她堅定了跟随囚車前往長安的決心。
到達長安後,淳于缇萦托人代筆寫下一封感人肺腑的信,親自遞交至宮門,請求将信轉呈給漢文帝。信中寫道:
“我是淳于意的女兒淳于缇萦,父親曾為太倉令,清正廉潔,深受民衆敬愛。今因誤診緻人不幸身亡,被判肉刑。父親為官之時,未曾有過絲毫侵害百姓的行為,他絕非故意害人性命。而肉刑的殘酷在于,它剝奪了受刑者改過自新的機會,一旦遭受劓鼻、刖足、黥面,這些傷痕将成為永恒的恥辱标志,使人陷入絕望的深淵,喪失重新做人的勇氣。我願舍身為奴婢,以換取父親免受肉刑,給他一個悔過的機會,以免抱憾終身。”
漢文帝讀罷缇萦的信,深受觸動,感慨萬分。他召集朝中大臣商議,指出刑罰的目的應是促使犯罪者悔過自新,而非将其推向絕望的邊緣。于是,大臣們集思廣益,提議将肉刑改為笞杖,即劓鼻改為笞三百,刖足改為笞五百。漢文帝采納了這一建議,廢除了殘酷的肉刑,同時,他還借機廢除了株連罪。缇萦的孝行不僅拯救了父親的生命,更推動了漢朝刑法制度的一次重大改革,這對于一個年輕的少女而言,實屬難能可貴。
然而,在實際執行笞杖刑罰的過程中,現三百或五百笞往往會導緻犯人喪命,這就使得原本旨在減輕刑罰殘酷性的改革顯得更為殘忍。因此,漢文帝的兒子漢景帝繼位後,進一步調整了笞杖的數量,使之更加合理,從而真正實現了寬仁治國,造福百姓。
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