明太祖之時,兵馬倥偬之間,随時校閱兵馬。建極後,數次在午門外校場閱武,但閱兵并無專門的禮制。
成祖時,海軍楊威于南洋不說,其中永樂十九年實施的西苑大閱兵,共有二十七個國家使節參觀,為明代最輝煌的一次大閱兵。
其時的京營,軍容齊整,步調如一,兵甲鮮豔。尤其是火器的展示,令“列國使節驚懼”,帖木兒國使臣全然不顧此前“我國無此風俗”的外交辭令,帶頭下跪磕頭,“叩首觸地”,并進獻名馬。
此次的大閱兵後,觀覽閱兵的埃及使臣回國,随即解除了紅海對東方商船的禁令。随即,三寶太監率領的龐大艦隊也抵達紅海沿岸,實現了他麥加朝觐的終生目标。
宣德四年,宣宗“閱武”于近郊,為禮制大成的一次閱兵。後來的英宗在正統年間和天順年間校閱兵馬,規模大小不一,禮制逐漸繁複,但兵馬之壯容卻越來越差。
成化九年,距此際整整百年,憲宗于西苑進行了閱兵。十四年,在萬歲山南麓,又進行了小規模閱兵。随後的近百年間,形式化、禮制化的閱兵也消失了。
九十多年後,隆慶三年的時候,在京師北郊舉行了一次較大規模的閱兵儀式。此次閱兵是張居正一力主張的,主要目的還是校閱京營,提高京營戰鬥力。張居正在奏疏中言:“今人懶惰如此,若非假借天威,親臨閱示,不足以振積弱之氣,而勵将士之心。”
可惜的是,此次校閱因隆慶帝身體欠佳,政務漸怠。禮儀上倒是熱熱鬧鬧,卻是徒具虛文。時隔四年之後的此次大閱,對京營徹底失望的朱翊鈞和張居正可是真的要以天威大行賞罰了!
為了讓此次閱兵達到效果,元年秋收之後,張居正征得朱翊鈞同意,責令承天府于承天門正南三十裡之南海子皇家苑囿之中,平整出一塊周邊有丘陵、河流和小塊森林的大型校場,用以演兵。
南海子後世稱“南苑”,元代就是皇家獵場,稱之為“下馬放飛泊”,指離城裡不遠,上馬下馬就到。因永定河從中穿過,湖泊衆多,動植物繁茂。成祖建都北京後,趕走了住在海子裡的所有居民,四周砌圍牆一百二十裡,修建了殿堂宮室。
本來明初在西苑、萬歲山等地都有大校場,數次閱兵都在這些地方。然而百年間武備廢弛,大校場或為宮室,或為農田,早已痕迹皆無。
成祖曾在正陽門外設的大教場倒是還在,但地方狹小,不宜演練大軍,主要為京營平時訓練所用。京營此次“臨陣磨槍”,就在這大校場裡進行。
萬曆二年正月二十五日上午,楊炳和王遴以及巡視的科道官,督率京營軍兵進入南海子大校場。
校場東邊臨寬不足兩丈的一條小河,西邊有一片低矮丘陵,上面有些樹木,此時沒一片葉子。南、北是一馬平川的平地。四面遍插旗幟,圍出一塊長寬約七裡的一塊方形場地。
因薊州兵來京後,直接駐紮在南海子,此前早有兵部人員和科道官,引冀州鎮軍兵進入了校場。等京營到時,戚繼光已經按照兵部安排,在臨近丘陵的西邊角紮好了營。
京營浩浩蕩蕩的開進去看時,薊州兵營雖然不大,但紮的四角整齊,鹿角拒馬等物一應俱全,除了号角、營鼓之聲,滿營肅然,無一點人聲喧嘩。
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